Впервые метр был определен как одна десяти миллионная часть четверти Парижского меридиана. Измерения чаем дуги этого меридиана были произведены при установлении Метрической системы мер комиссией ученых, созданной Парижской Академией наук. По результатам этих измерений был изготовлен прототип метра, который был утвержден Национальным собранием Франции в 1799г.
Прототип (эталон) метра представлял собой платиновую линейку ширина которой составляет 25 мм, толщина около 1 мм, а расстояние между её концами равно одному метру. Этот прототип, называемый как «метр Архива», хранится в Национальном Архиве Франции.