В 1670 г. лионский астроном Габриэль Мутон предложил принять основной единицей мер длину дуги меридиана в 1 минуту. Он давал название этой единице — миллиар и предполагал разделить ее по десятичной системе на центурии, декурии, virga, virgula, децима, центезима и миллезима. Этот научный план, осуществленный впоследствии с некоторыми изменениями в метрической системе, не мог быть приведен в исполнение во времена Мутона, потому что градусные измерения и вообще измерительные средства были несовершенны, независимо от посторонних затруднений. В 1664 г. голландский ученый Гюйгенс избрал (обнародовано в 1672 г.) длину секундного (простого или математического) маятника за основную единицу длины и предложил разделить ее на три равные части — часовые футы (pes horarius). Но в то же время Рише убедился, что привезенный им из Европы в Кайенну секундный маятник должен быть укорочен, чтобы по-прежнему отбивать секунды, и Гюйгенс скоро сделал заключение, что длина секундного маятника зависит от широты места. В 1771 г. Андрей Бем предложил для той же цели длину пути, проходимого в 1 секунду свободно падающим телом. Но определение такой длины требует секундного маятника и не может быть непосредственным измерением найдено с большой точностью.